La semaine dernière, j’ai vécu dans la Sarthe, un meeting mémorable. Je participais, pour la seconde année consécutive, à la manche d’ouverture des 24H du Mans, le Road To Le Mans. L’an passé déjà, cette course avait été un très bon souvenir car mon coéquipier et moi étions montés sur la 3ème marche du podium.
Cette année, c’est au côté d’Adrien CHILA que je participe à cet événement, sur la Norma M30 numéro 39 du Graff Racing.
Mercredi soir – Free Practice 1 :
Riche de l’expérience de l’année dernière, je sais que, faire un tour de ce mythique circuit des 24H du Mans, de près de 14 kilomètres, est très long. Ainsi, une session de roulage ne compte que peu de tours. Pour peu que quelques drapeaux jaunes s’en mêlent, la session est terminée et on ne l’a pas vu passer…
Cette année, je compte bien rentrer tout de suite dans le match !
Je suis dans les premières voitures à sortir de pit-lane. Quelques virages pour monter les pneus en températures et je mets les gaz. Après seulement 2 tours, le drapeau rouge est agité. La session est interrompue pendant près de 20 minutes. La météo est menaçante et certaines portions du circuit connaissent des ondées. Je repars un peu plus dans le trafic. J’effectue à nouveau 2 tours et c’est déjà le moment de rendre le volant à mon coéquipier.
Avec moins de 4 tours chronométrés, je réalise le 19ème temps de la séance.
Jeudi matin – Free Practice 2 :
Il a plu dans la nuit et la météo reste incertaine. La piste est mouillée et il fait très frais ce matin. C’est Adrien qui part, chaussé de pneu pluie comme la totalité des concurrents. Il effectue son relais et me donne le volant pour les 25 dernières minutes. La piste est séchante, quelques équipes mettent les slicks. Il reste 15 minutes de roulage et je pense aussi que le moment serait de changer les pneus. Mais quand on sait qu’un tour dure 4 minutes, nous faisons le choix de conserver les pluies pour ne pas perdre plusieurs minutes dans les stands.
J’obtiens le 5ème chrono de cette session.
Jeudi midi – Qualifications :
Dans ce meeting particulier du Road To Le Mans, nous avons la chance d’avoir une séance qualificative réservée aux pilotes Silver, comme moi, puis une séance pour les pilotes Bronze, comme Adrien.
Je pars le couteau entre les dents en sachant que 20 minutes sur ce circuit ne permettent au mieux que 5 tours chronométrés. Je donne alors mon maximum. Dans mon 3ème tour, une zone du circuit est placée sous drapeau jaune et la vitesse est limitée sur toute cette portion (slow zone). Il est donc impossible d’améliorer le chrono. Je rentre alors au box. Les mécanos réajustent les pressions de pneu, puis, sous drapeau vert, je repars ultra motivé pour un dernier tour chrono.
La session se termine et avec une vitesse moyenne de près de 211 km/h, je réalise le 5ème chrono. Nous partirons donc 5ème, en 3ème ligne, lors de la course 1.
C’est bientôt au tour d’Adrien d’effectuer sa qualification avec les autres pilotes bronze. Il effectue son tour d’entrée puis 1er tour chronométré avant que la session soit interrompue par un drapeau rouge. C’est un exercice difficile que de performer dans une qualification si courte et entrecoupée. Après une dizaine de minute de coupure, il repart pour très peu de tours chronométrés. Difficile de faire sa place au milieu des 48 autres voitures.
Il parvient à effectuer le 10ème chrono. Nous partirons 10ème, en 5ème ligne de la course 2.
Jeudi Après-midi – Course 1 :
La course devance les dernières qualifications des 24H du Mans.
Nous optons pour qu’ Adrien prenne le départ. 5ème, il choisit d’effectuer un départ prudent et fiable. Il termine le 1er tour en 7ème position. Dans le tour suivant, il remonte 6ème. Position qu’il va conserver tout son relais. La voiture sœur de l’équipe #9 est victime d’une sortie de route et le SafetyCar rentre en piste. Toujours sous régime de voiture de sécurité, la fenêtre des changements de pilote est ouverte. Adrien rentre et c’est à mon tour de sauter dans le cockpit. Une fois harnaché, j’attends la consigne de mon ingénieur et je me lance pour sortir de la voie des stands. Nous avons été efficaces et avons gagné une place dans les stands. Le drapeau vert est agité et je me donne à fond. Le feeling dans la voiture est excellent. Je prends un plaisir monstre sur ce circuit, l’un des temples du sport automobile. Je double les concurrents un à un et, après 1 tour en piste, je suis 2ème derrière la Norma #25. Je le vois au loin et compte tout donner pour me rapprocher de lui. Je connais bien la pointe de vitesse du pilote à son volant, remonter sur lui ne va pas être tâche facile. Soudain, j’entends mon ingénieur : « La 25 écope d’une pénalité de passage par les stands ! ». Je comprends vite qu’en sous-entendu, nous allons devenir leader de la course… Je mène la course d’ouverture des 24H du Mans ! Mon ingénieur tente de dissimuler son excitation et de me contenir « Nico, reste concentré, tu as 4 secondes d’avance sur ton poursuivant ! Il reste 3 tours !». Je sens que sur le muret des stands, l’équipe est en ébullition. Ces 3 tours sont extrêmement longs. Mais extrêmement bons ! La voiture est top ! Je prends véritablement mon pied ! Je sors du dernier droite de la tour et je vois le drapeau à damier s’agiter !
Yes ! Nous remportons cette course ! C’est un véritable bonheur !
Monter sur la 1ère marche de ce mythique podium, devant tous ces yeux de passionnés, est génial. Entendre la Marseillaise retentir, restera un souvenir gravé dans ma mémoire !
Samedi matin – Course 2 :
Nous sommes encore sous notre petit nuage après notre victoire de jeudi. Mais il faut se reconcentrer au plus vite car c’est l’heure de la seconde course. Nous savons que la tache va être plus rude, car nous partons en 5ème ligne, 10ème. Cette fois encore, nous confions le départ à Adrien.
Et quelle tâche ! Dès le 1er virage, une voiture traverse le bac à gravier et un amas de poussière plonge les autres voitures dans l’inconnu. Plusieurs partent en tête à queue, certaines se percutent. Le suspense monte. Puis c’est le soulagement quand nous voyons la Norma 39 bleue, blanche et rouge sortir du nuage ! Ouf ! Et qui plus est, Adrien est remonté jusqu’à la 4ème position ! Super job ! Maintenant, il est à la lutte avec les numéros 15 et 72 pour garder sa place. Face à un pilote Silver, Adrien fait son maximum. Il se fait doubler mais parvient à garder le rythme derrière et rentre au stand en 6ème position.
C’est à mon tour de m’installer derrière le volant ! Le feeling n’est pas aussi bon que la course 1, j’ai du mal à me lâcher. Mon ingénieur m’indique que la troisième marche du podium est possible. Il ne m’en faut pas plus pour me motiver à tout donner dans ce dernier relais. Petit à petit, je dépasse plusieurs concurrents. Je me retrouve rapidement 3ème. Les 2 premiers sont maintenant loin devant, il me faut surtout contenir les poursuivants. Nous passons le drapeau à damier en 3ème position.
A nouveau, un réel plaisir de monter sur ce podium, en direct devant des centaines de milliers de spectateurs et téléspectateurs.
Bilan :
Je suis vraiment très heureux de ce meeting. Nous n’avons pas commis d’erreur, l’équipe a très bien travaillé et Adrien a su rester solide. Ce Road To Le Mans restera un excellent souvenir !
Je remercie tous mes partenaires pour nous permettre de vivre de tels moments. Merci à Adrien et à toute l’équipe Graff. Merci à toutes les personnes pour le soutien, sur place, derrière la télévision ou à travers les messages.
Maintenant, les yeux sont rivés vers le prochain meeting de Barcelone le 20 juillet !
