La 4ème manche de la Michelin Le Mans Cup avait lieu le 20 juillet sur le célèbre circuit de Catalogne.
C’est donc les retrouvailles, depuis notre victoire de la manche d’ouverture des 24H du Mans, avec mon coéquipier Adrien CHILA et notre Norma LMP3 #39 de l’équipe GRAFF Racing.
Mercredi 17 juillet – Essais privés :
Cette journée d’essais privés est l’occasion de retrouver ses marques sur ce circuit de Barcelone. Nous allons devoir beaucoup travailler pour trouver les réglages optimaux de la voiture sur ce tracé espagnol. Chacun apporte son expertise pour faire évoluer notre LMP3. Nous progressons et décidons de mettre de nouvelles gommes. Malheureusement, la pluie vient se mêler aux festivités et nous ne pouvons améliorer les chronos.
Vendredi 19 juillet – Essais libres :
Sous un soleil étouffant, nous continuons le travail entamé l’avant-veille. Cela commence à être concluant puisque nous signons le 3ème temps de la série matinale.
S’en suit la session « Bronze Test » réservée aux pilotes classés Bronze de chaque équipage. Adrien se lance mais un drapeau rouge vient rapidement mettre un terme à la séance. En effet, la voiture #25 est victime d’un grave accident. Fort heureusement, son pilote, M. BENHAM s’en sort indemne.
Il ne reste maintenant que la 2ème séance d’essais libres pour valider les réglages avant les qualifications. La voiture a nettement évolué depuis mercredi et je prends un plaisir fou à son volant. Nous terminons à nouveau en 3ème position à 1dixième de la 1ère.
Samedi 20 juillet – Qualifications :
Comme le règlement l’oblige, c’est aux pilotes Bronze de disputer ces qualifications. Adrien est très motivé et part le couteau entre les dents. S’en suivent 15 intenses minutes durant lesquelles, Adrien et le pilote de la #3 se partagent les meilleurs chronos. Sur les images de la télévision, la détermination d’Adrien est flagrante ! Il ne reste qu’un seul tour et il vient d’améliorer le 1er secteur. Le 2ème est très bon. Le drapeau à damier sort. La tension est à son comble. Il peut le faire…
Le chrono s’affiche en violet ! Adrien vient de faire le meilleur temps de la séance et décroche sa 1ère Pole Position !
Notre travail, celui de l’ingénieur et celui de toute l’équipe, sont ainsi largement récompensés !
Samedi 20 juillet – Course :
C’est un véritable bonheur de voir pointer cette Norma #39 en 1ère ligne sur ce circuit catalan.
Mon coéquipier se charge du départ. Les 18 autres concurrents sont à ses trousses. Adrien reste très robuste et mène la course. Malgré plusieurs Full Course Yellow (neutralisation de la course à 80km/h) et un safety-car, nous conservons la tête. Il finit par remonter sur les retardataires. Lors d’un dépassement d’une GT retardataire, Adrien ne parvient pas à éviter le contact. Fort heureusement, ce heurt est sans conséquence puisque les deux voitures continuent leur relais.
C’est à mon tour de prendre le volant de la Norma #39. Nous sommes toujours en tête avec une avance certaine. Après le très bon relais de mon coéquipier, je me dois de conserver cette place. Je m’élance alors très motivé.
Mais pendant que nous effectuions le changement de pilote, nous avons écopé d’une pénalité de passage par les stands (Drive-Through) pour le contact survenu précédemment.
J’effectue la pénalité et grâce à notre avance, nous ne reculons qu’à la seconde place. Je donne tout de même mon maximum pour solidifier cette position. La voiture est un peu moins confortable que la veille mais les chronos sont bons.
Soudain mon ingénieur me demande d’effectuer un deuxième drive-through car nous avons effectué le 1er trop tardivement. C’est un peu le coup de massue. Je ressors de la voie des stands juste devant le 4ème mais il arrive avec l’élan de la ligne droite et je ne parviens pas à le contenir très longtemps. Je donne tout pour tenter de remonter sur le podium. Je me rapproche doucement du 3ème mais le drapeau à damier ne saurait tarder.
0.7 seconde, c’est l’écart qui nous sépare du podium, après avoir mené la course plus d’une heure et avoir été sanctionnés à 2 reprises.
Bilan : Forcément déçus d’avoir échoué au pied du podium, nous sommes cependant très contents d’avoir atteint ce niveau de performance. Toute l’équipe s’est investie et nous allons continuer de travailler afin de confirmer ces chronos prometteurs.
Rendez-vous le 21 septembre sur le circuit de Spa-Francorchamps !
